Del 1: Offentlig ydmykelse

Morgenen 14. november burde ha vært den lykkeligste i Isabella Rossinis liv. Etter tre år med mislykkede fertilitetsbehandlinger og netter med stille gråt, viste testen i hånden hennes to faste rosa streker. Hun var åttende uke gravid. Med hjertet bankende av glede forberedte hun en liten gaveeske med et par hvite babysko som hun skulle gi til mannen sin den kvelden under firmaets store årlige galla.

Maximilian «Max» Sterling var selve symbolet på suksess. Administrerende direktør i Sterling Tech, kjekk og karismatisk, gikk gjennom deres 14 000 kvadratmeter store herskapshus som en konge i slottet sitt. Isabella, en advokatfullmektig som hadde satt karrieren til side for å forsørge Max, elsket ham blindt og ignorerte hans nylige kulde.

Gallaen ble holdt i herskapshusets store ballsal. To hundre gjester fra byens elite nippet til champagne under krystalllysekroner. Isabella, kledd i en elegant silkekjole, ventet på Max for å dele nyheten privat før skålen. Max entret imidlertid scenen tidligere enn forventet, med glasset i hånden og et ondskapsfullt smil Isabella ikke kjente igjen.

«Mine damer og herrer», annonserte Max, stemmen hans runget gjennom høyttalerne. «I dag feirer vi nye begynnelser. Jeg har bestemt meg for å kvitte meg med unødvendige byrder i livet mitt.»

Isabella smilte, og trodde han snakket om en omprofilering av selskapet. Men så pekte Max mot inngangen. En vakker kvinne, Camilla Vane, kom inn med et perlekjede. Isabella kjente det igjen med en gang: det var bestemorens arvestykke som hadde forsvunnet fra smykkeskrinet hennes for flere uker siden.

«Jeg presenterer for deg Camilla, min fremtidige kone og den nye damen i dette huset», fortsatte Max mens mengden gispet. «Og til deg, Isabella, takker jeg deg for tjenestene dine, men kontrakten din som kone er utløpt. Sikkerhetsvakter, vennligst eskorter fru Rossini bort fra eiendommen min.»

To vakter grep Isabella i armene. «Max, jeg er gravid!» skrek hun, men stemmen hennes forsvant blant mumlingen og musikken Max beordret skulle skrus opp.

Hun ble dratt til inngangsdøren og kastet ut på de kalde brosteinene i innkjørselen. Da hun så på den ruvende fasaden til herskapshuset, med Camilla som vinket fra balkongen med halskjedet sitt på, sluttet Isabella å gråte. Max hadde gjort en fatal feil. Han trodde han eide verden, men han hadde glemt én liten detalj i den lille skriften i livet sitt: han eide ikke herskapshuset. Han eide ikke engang stolen han satt i.

Max hadde nettopp kastet ut den eneste personen som beskyttet hans mørkeste hemmelighet på gaten. Mens han feirer sin «seier», mottok den virkelige eieren av eiendommen nettopp en telefon. Hva vil Isabellas mystiske far gjøre når han oppdager at hans misligholdende leietaker nettopp har ydmyket hans gravide datter foran hele byen?

Del 2: Utkastelsen av papirkongen

Isabella tilbrakte natten på et krisesenter for kvinner, i frykt for at Max ville fryse bankkontoene hennes – noe han gjorde morgenen etter. Hun var imidlertid ikke alene. Hennes første telefon var ikke til en advokat, men til faren hennes, Arthur Rossini. For verden var Arthur en stille pensjonist som bodde på landet. For eiendomsbransjen var han «Spøkelset», en magnat som eide halvparten av byens forretningsbygg gjennom anonyme stiftelser – inkludert herskapshuset der Max bodde.

Blind av narsissisme trodde Max alltid at huset var en familiearv Isabella hadde brakt inn i ekteskapet, men at det juridisk sett tilhørte ham gjennom «motsetning» eller ekteskapelig rett. Han gadd aldri å lese leieavtalen Arthur fikk ham til å signere hvert år under unnskyldning av «skatteformaliteter». Realiteten var brutal: Max betalte 15 000 dollar i måneden i husleie, og han lå seks måneder bakpå.

I løpet av den påfølgende uken handlet Isabella med presisjonen til advokatfullmektigen hun var. Mens Max oversvømmet sosiale medier med bilder av Camilla og baktalte Isabella med oppdiktede påstander om utroskap, møtte Isabella Rosa, husholdersken. Rosa, lojal mot Isabella, slapp henne inn i huset en kveld mens Max og Camilla var ute og festet. Isabella fotograferte skjulte økonomiske dokumenter i safen, og avslørte at Sterling Tech hadde 4,7 millioner dollar i gjeld, og at Max underslo penger for å opprettholde livsstilen sin.

Dommedagen kom en regntung tirsdag. Max spiste frokost med Camilla på solterrassen og hånet presseoverskriftene han hadde manipulert. «Snart kommer hun krypende tilbake for et forlik,» lo Max.

Plutselig sprakk inngangsdørene opp. Det var ikke Isabella som tryglet om nåde. Det var Arthur Rossini, flankert av fire bedriftsadvokater og fylkessheriffen.

«Hvem tror du at du er, som braser inn slik?» ropte Max og reiste seg.

Arthur, en 83 år gammel mann med haukøyne, kastet en konvolutt på bordet og veltet Camillas appelsinjuice. «Jeg eier dette huset, gutt. Og du er en misligholdende leietaker som nettopp har brutt moralsklausulen i kontrakten din.»

Max bleknet. «Det er umulig. Dette er huset mitt. Isabella sa …» «Isabella var snill nok til å la deg bo her og late som du var rik for å gi næring til egoet ditt,» avbrøt Arthur. «Men showet er over. Du har en umiddelbar utkastelsesordre. Og advokatene mine sendte nettopp regnskapet ditt til FBI.»

Da Camilla hørte «FBI» og «kriminell», slapp Max’ arm ned som om den brant. «Eier du ikke denne?» spurte hun forferdet. «Og pengene?» «Det er bare gjeld, kjære deg», sa Isabella, og dukket opp bak faren sin, plettfritt kledd. «Til og med halskjedet du har på deg er stjålet. Ta det av. Nå.»

Scenen var kaotisk. Camilla rev av halskjedet, kastet det på bordet og løp ut, mens hun skrek at hun også var et offer. Max prøvde å forhandle, stammende unnskyldninger, men sheriffen begynte å flytte møblene hans ut på plenen i regnet.

Stresset fra konfrontasjonen tok på. Isabella kjente en skarp smerte i magen og måtte hastes til sykehuset. Legene advarte om at det ekstreme stresset satte svangerskapet i fare. Mens Isabella kjempet for babyens helse i en sykehusseng, prøvde Max desperat å kontrollere mediefortellingen og fremstilte seg selv som et offer for en familiekonspirasjon. Men han visste ikke at Rosa, husholdersken, hadde tatt opp private samtaler i flere måneder – inkludert det nøyaktige øyeblikket han planla Isabellas ydmykelse for å styrke sin offentlige profil før en mislykket børsnotering.

Fortsett å lese ved å klikke på knappen ( NESTE 》 ) nedenfor!