De sterke lysene på akuttmottaket

Dørene til akuttmottaket gled opp, og i løpet av sekunder møtte en sykepleier ham med en båre.

«Hvor gammel er hun?»

«Tre,» svarte Rowan. «Høy feber, knapt responsiv, hun har ikke spist, og jeg tror de har vært alene for lenge.»

Sykepleierens uttrykk skjerpet seg med en gang, men stemmen hennes forble stødig. «Vi tar henne tilbake nå.»

En annen sykepleier satt på huk ved siden av Micah. «Hei, kjære, vil du bli hos pappa mens vi hjelper søsteren din?»

Micah grep tak i Rowans bukseben og nikket uten å si et ord.

Rowan knelte, selv mens pleierne trillet Elsie bort. «De tar vare på henne. Jeg drar ingen steder.»

Mikas øyne fyltes. «Det kommer til å gå bra med henne, ikke sant?»

Rowan hadde aldri gitt et løfte med mindre sikkerhet og mer behov bak det. «Ja. Hun kommer til å bli bra.»

Mens legene jobbet med Elsie, ga Rowan resepsjonisten all informasjonen han hadde, og gjentok deretter den samme historien for en sosialarbeider på sykehuset og deretter for en annen ansatt fra barneavdelingen. Han forklarte omsorgsordningen, Delaneys beskjed om å være borte med venner, de ubesvarte anropene, det tomme huset, det faktum at Micah hadde sagt at dette ikke var første gang hun hadde forlatt dem alene, bare første gang det hadde pågått så lenge.

Sosionomen, en rolig kvinne med sølvbriller og en notisblokk balansert på kneet, spurte: «Vet du hvor barnas mor er akkurat nå?»

«Nei», sa Rowan flatt. «Jeg har ikke visst det siden fredag.»

«Er du villig til å ta midlertidig fullt ansvar mens vi dokumenterer dette?»

«Jeg er forberedt på å gjøre hva som helst for å holde dem trygge.»

Legen kom tilbake etter det som føltes som et helt liv pakket inn i førti minutter. Elsie hadde en intravenøs væske i armen, og fargen begynte å komme tilbake i ansiktet hennes.

«Hun er stabil», sa legen. «Hun er sterkt dehydrert og har en mageinfeksjon som ble mye vanskeligere for henne fordi hun ikke hadde spist ordentlig. Vi beholder henne til observasjon, men dere fikk henne hit i tide.»

Rowan lukket øynene i ett sekund og slapp ut et pust han ikke hadde visst at han holdt.

Micah så opp på ham med en gang. «Kan jeg få se henne?»

Legen smilte mildt. «Snart. Hun hviler nå, men hun er i gode hender.»

Rowan la hånden på sønnens nakke og innså at Micah fortsatt skalv.

Hva skjedde med Delaney

To timer senere, etter at Micah endelig hadde spist kjeks, eplesaus og en halv kalkunsandwich med den lamslåtte konsentrasjonen til et barn som husker sulten, kom en sykepleier bort til Rowan med et annet slags forsiktig uttrykk.

«Herr Mercer, et annet sykehus kontaktet oss etter at vi ba om informasjon for å varsle familien. Din tidligere partner ble innlagt på Nashville General veldig tidlig lørdag morgen etter en alvorlig bilulykke.»

Rowan stirret på henne. «En ulykke?»

«Hun kom inn uten identifikasjon. Hun var bevisstløs og sammen med en voksen mann som forlot stedet før personalet kunne få full informasjon. Hun er stabil nå, men hun hadde en hodeskade og flere brudd. Hun har blitt bedøvet.»

Rowan lente seg tilbake i stolen og strøk en hånd over ansiktet. Sinne steg først, hett og umiddelbart, fordi barna var blitt forlatt. Så, under det, kom noe mer rotete og mer motvillig, fordi Delaney tydeligvis ikke hadde gått fra huset i forventning om å forsvinne på flere dager. Men den sympatien som fantes, visket ikke ut det som hadde skjedd.

Han gikk ut i gangen og ringte advokaten sin, Avery Kline.

«Avery, jeg trenger øyeblikkelig hjelp angående foreldreretten», sa Rowan i det øyeblikket hun tok telefonen. «Barna ble latt alene i flere dager. Datteren min er på sykehuset. Sosialtjenesten er allerede involvert.»

Avery kastet ikke bort tiden. «Send meg alle rapportene du får. Vi sender dem inn tidlig i morgen.»

Da Rowan kom tilbake til Elsies rom, satt Micah ved siden av sengen i en stol som var for stor for ham, og så på søsteren sin sove med den gravfylte, utmattede oppmerksomheten til en som følte seg ansvarlig for å hindre at verden kollapset igjen.

«Pappa?» spurte han. «Kan jeg være hos deg hele tiden nå?»

Rowan bøyde seg ned ved siden av ham. «Fra nå av kan du bli hos meg så mye du trenger.»

Fortsett å lese ved å klikke på knappen ( NESTE 》 ) nedenfor!