«Datteren min har en far,» avbrøt jeg. «Han ga livet sitt for å forsvare dette landet.»

Cassidy blunket, tatt på senga. De andre mødrene ble plutselig veldig interessert i armbåndene og telefonene sine.

Musikken forandret seg igjen – en av Keiths favoritt-gamle låter, den han og Katie pleide å danse til i stuen. Katie presset seg nærmere meg og begravde ansiktet i ermet mitt.

«Jeg skulle ønske han var her, mamma.»

«Jeg vet det, kjære. Jeg skulle ønske det hver dag,» mumlet jeg og strøk håret hennes. «Men du gjør det så bra. Han ville vært så stolt av deg.»

Hun så opp, øynene glitret. «Tror du han fortsatt ville at jeg skulle danse?»

«Jeg tror han ville ha deg til å danse mer enn noensinne. Han ville sagt: «Vis dem hvordan det gjøres, marihøne.» Jeg tvang frem et smil idet hjertet mitt banket.

Katie presset leppene sammen og holdt tårene tilbake. «Men jeg føler at alle stirrer på oss.»

Stillheten rundt oss føltes tung – for mange mennesker lot som de ikke la merke til det.

Så plutselig smalt dørene til treningsstudioet opp med et smell som fikk Katie til å hoppe.

«Hva skjer?» hvisket hun og klamret seg til armen min.

Tolv marinesoldater marsjerte inn, uniformene deres glitret og ansiktene deres høytidelige. Foran sto general Warner, hans sølvstjerner fanget lyset.

Han stoppet foran Katie, knelte ned og smilte forsiktig. «Frøken Katie», sa han. «Jeg har lett etter deg.»

Katie stirret med store øyne. «Til meg?»

General Warner nikket varmt. «Faren din ga oss et løfte. Han sa at hvis han noen gang ikke kunne være her, ville det være vår jobb å vikariere for ham. Men jeg kom ikke alene i kveld – jeg tok med meg hele farens familie. Dette er hans enhet.»

Katie så smilende på dem.

Generalen stakk hånden ned i jakken sin og dro ut en konvolutt – Keiths håndskrift var umiskjennelig. Hele gymsalen ble stille.

«Kom igjen, kjære,» hvisket jeg. «Ta den. Den er fra pappa.»

Hun nikket og åpnet det forsiktig, og brettet ut brevet som noe hellig. Leppene hennes beveget seg mens hun leste, stemmen hennes var knapt over en hvisking.

«Katie-Bug,

Å være pappaen din har vært den største æren i mitt liv.

Jeg kjemper for å komme hjem, Bug. Jeg kjemper for å bli bedre. Men hvis jeg ikke kan være der for å danse med deg, vil jeg at brødrene mine skal stå sammen med deg.

Ta på deg den fine kjolen din og dans, lille jente. Jeg vil være der i hjertet ditt.

Jeg elsker deg, marihøne.

Alltid.

Pappa."

Fortsett å lese ved å klikke på knappen ( NESTE 》 ) nedenfor!